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[이데일리 송영두 기자] 몇 년 전부터 빠지는 머리카락으로 고민하던 30대 직장인 A씨는 무심코 거울을 보다 머릿속이 훤히 들여다보이자 병원을 찾았다. 탈모 진단을 받고 가장 많이 사용된다는 탈모약 프로페시아를 처방받았지만, 탈모 증상은 쉽사리 나아지지 않았다.

A씨는 현재 국내 탈모 현황을 대변해주는 대표적인 사례다. 국민건강보험공단이 추정한 국내 탈모인은 약 1000만명. 국민 5명 중 1명이 탈모로 고통받고 있다. 특히 해가 지날수록 탈모로 진료를 받는 환자들이 증가하고 있다. 무엇보다 소위 MZ세대라고 일컫는 젊은 층과 여성 탈모 환자가 급증하고 있다.

국민건강보험공단 건강보험 진료현황에 따르면 탈모로 진료받은 환자는 2016년 21만2000명에서 2020년 23만3000명으로 증가했다. 지난 5년간 약 10% 늘어났다. 이 기간 남성 환자는 11만7000명에서 13만3000명으로 13.2%, 여성 환자는 9만5000명에서 10만명으로 5.8% 각각 증가했다. 남성보다 증가율이 낮지만, 전체 환자 중 여성 환자 비율은 43%에 달한다.

연령별로는 30대 환자가 5만2000명(22.2%)으로 가장 많았고, 40대 5만명(21.5%), 20대 4만8000명(20.7%) 순으로 나타났다. 특히 젊은 층인 20대와 30대 환자를 합하면 전체 42.9%를 차지할 정도로 탈모 환자가 많다. 고령층에 국한된 질병으로만 여겨졌던 탈모가 젊은 층과 여성들 사이에서도 급격하게 파고드는 모양새다.

[그래프=이데일리 이미나 기자]

전문가들은 스트레스, 불규칙한 식생활, 수면질 저하 등 후천적 영향으로 젊은 층과 여성 탈모 환자가 늘어나고 있다고 진단한다. 조남준 일산병원 피부과 교수는 “탈모 원인은 아직 명확한 원인이 밝혀지지 않았으나 유전적인 요인과 함께 스트레스나 면역 반응이상, 지루성 피부염에 의해 나타날 수 있다”고 말했다.

심우영 강동경희대병원 피부과 교수는 “젊은 층과 여성 탈모 환자 증가의 경우 서구형 식습관 등 환경적인 요인으로 추정할 수 있다. 사실 탈모 환자는 서구 사람들이 우리나라보다 월등히 많다”며 “이들의 경우 고기 위주의 식습관이 원인으로 꼽힌다. 한국 사람들도 최근 10~20년간 소고기, 돼지고기 등 고기 위주의 서구형 식습관으로 바뀐 영향이 크다”고 설명했다.

현재 탈모 치료에는 프로페시아(머크)로 대표되는 피나스테리드 제제와 아보다트(GSK)로 대표되는 두타스테리드 제제가 사용된다. 두 약물은 탈모 원인으로 알려진 호르몬 DHT(디하이드로테스토스테론)를 조절하는 ‘남성형 탈모’ 치료제다. 하지만 탈모 진행을 막거나 늦춰주는 것에 불과하고, 여성에게는 사용할 수 없다. 또한 수면장애, 우울증 등 부작용이 부각되고 있어 근본적인 치료제에 대한 니즈가 높아지고 있다는 게 업계 설명이다.

제약업계 관계자는 “최근 글로벌 제약사와 국내 기업들은 면역조절제, 머리카락을 자라나게 해주는 모유두세포를 직접 타깃하는 등 새로운 접근법을 통해 근본적인 치료제 개발에 나서고 있다”고 말했다.