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[이데일리 김진호 기자] 난치암 치료를 위해 새롭게 떠오른 이중융합단백질 신약개발사에 대한 관심이 뜨거워지고 있다. 일본 대형 제약사 오노약품공업(오노약품)은 최근 미국 바이오텍 ‘섀턱랩’과 이중융합단백질 신약 공동개발 계약을 체결했다. 항암신약 개발로 유명한 오노약품이 섀턱랩의 잠재력에 주목한 셈이다.

국내에서 이중융합단백질 개발을 주도하는 지아이이노베이션(358570)도 재주목받고 있다. 회사가 이미 섀턱랩을 넘어서는 성과를 창출하면서다. 팜이데일리 취재 결과 지아이이노베이션은 연내 주력 후보물질의 신규 기술 수출과 임상 진전 등이 뒤따를 것으로 예상된다.

지아이이노베이션과 미국 섀턱랩은 이중융합단백질 전문 바이오텍으로 알려졌다.(제공=각 사)

日오노가 선택한 ‘섀턱랩’, 지아이이노베이션 대항마로 부상

지난 13일(현지시간) 미국 나스닥에 상장된 섀턱랩(STTK)은 오노약품과 암이나 자가면역질환 치료를 위한 이중융합단백질을 발굴하기 위한 기술 협력 및 실시 옵션 계약을 체결했다고 밝혔다.

이번 계약에 따르면 양사는 섀턱랩의 이중융합단백질 생성 기술을 활용해 신약 후보물질을 도출할 예정이다. 오노약품이 원할 경우 이렇게 확보한 물질의 독점개발 권리를 확보할 수 있다. 상업화까지 이어질 경우 오노약품은 섀턱랩에게 총 2억2700만 달러(한화 약 3000억원)를 지불하게 될 전망이다.

이중융합단백질은 우리 몸 속에 있는 수용체나 리간드, 항체 등과 같은 단백질 두 개 선정해 생명공학적으로 연결한 물질이다. 구조적인 뼈대(백본)의 양끝단에 접합체(링커)를 통해 원하는 단백질을 붙이는 방식이다. 이를 활용하면 두 가지 단백질의 기능성을 모두 갖거나 둘 중 하나의 단백질이 가진 기능성을 더 강화할 수도 있다.

섀턱랩은 면역관문수용체(PD-1 또는 TIGIT 등)와 종양괴사인자(TNF 리간드) 수용체를 동시에 조절할 수 있는 이중융합단백질의 뼈대를 만드는 아크(ARC) 플랫폼을 보유하고 있다. 아크플랫폼은 뼈대의 양끝단에 각각 6곳씩 총 12곳의 단백질 결합지역을 가진다. 여기에 자체 확보한 항암 또는 자가면역질환 관련 단백질 라이브러리를 활용하면 수천 가지 이상의 이중융합단백질을 조합할 수 있게 된다.

실제로 섀턱랩은 항암과 자가면역 분야에서 400개 이상의 이중융합단백질 후보물질을 발굴한 것으로 알려졌다. 일례로 ‘CD40L’와 ‘SIRPα’를 결합한 신약 후보물질 ‘SL-172154은 현재 미국과 유럽연합 캐나다 등지에서 난소암과 급성골수성 백혈병 관련 임상 1상에 진입한 상태다.

토이치 카키노 오노약품 연구담당 전무는 “섀턱랩이 발견해 개발 중인 이중융합단백질의 빠른 상용화를 이뤄 갈 것”이라고 자신하고 있다.

오노약품은 미국 브리스톨마이어스스큅(BMS)과 함께 ‘옵디보’(성분명 니볼루맙)와 ‘여보이’(성분명 이필리무맙) 등과 같은 면역관문억제제(혹은 면역항암제)의 글로벌 상업화를 합작한 것으로 유명하다. 오노약품이 선택한 섀턱랩의 기술력이 상당한 수준에 이르렀을 것이라는 분석이 나오고 있다.

“올해 ‘GI-301 1b상 결론·GI-102 신규 기술수출’ 전망”

이중융합단백질 분야에서 섀턱랩을 넘어서는 성과를 낸 국내 기업으로 지아이이노베이션이 있다.

지아이이노베이션 역시 섀턱랩처럼 이중융합단백질의 뼈대를 설계하는 ‘지아이-스마트’(GI-SMART) 플랫폼을 보유하고 있다. 이 플랫폼은 결합하려는 단백질의 기능을 극대화하는 뼈대 설계에 최적화 됐다. 2만4000여 개의 뼈대 조합을 생성할 수 있는 것으로 알려졌다.

이를 통해 지아이이노베이션은 ‘GI-101’(항암·임상 1/2상)과 ‘GI-102’(항암·임상 1/2상), ‘GI-108’(항암·전임상) 등 주력 후보물질 3종을 발굴했다. 이밖에도 회사는 프로젠으로부터 기술이전받은 이중융합 단백질 신약 후보물질 ‘GI-301’(알레르기, 임상 1b상)도 확보하고 있다.

(지아이이노베이션의 주력 후보물질 현황.(제공=지아이이노베이션)

지아이이노베이션에 따르면 GI-101은 세포독성을 줄이고 반감기를 증가시킨 뼈대에 CD80과 인터류킨(IL)-2 변이체 등 2종의 단백질을 연결했다. GI-102은 GI-101의 구성요소에서 IL-2 변이체만 달리했으며, GI-108은 세포막효소인 CD73과 IL-2 변이체가 접목된 것으로 알려졌다.

회사 관계자는 “현재 GI-102의 효과가 GI-101 이상이라는 평가받고 있다. 두 약물은 구성에서 거의 형제급으로 볼 수 있다”며 “GI-101의 임상을 진행하면서, GI-102 개발에 속도를 내려는 전략을 갖고 있다”이라고 했다. 그는 이어 “유한양행이 주도하고 있는 GI-301의 국내 임상 1b상 결과가 올하반기에 나올 수 있을 것이고, GI-108 역시 임상 진입 위한 절차를 밟는 중이다”며 “지아이-스마트로 발굴되는 후보물질의 개발이 꾸준히 앞으로 나아가고 있다”며 기술력을 자신했다.

한편 지아이이노베이션은 여러 건의 기술수출에도 성공하고 있다. 지난 2019년 GI-101의 중국 내 판권을 현지 제약사인 심시어에게 9000억원 규모로 기술수출했다. 2020년에는 유한양행(000100)이 총 1조4090억원 규모로 GI-301의 글로벌 판권(일본 제외)을 가져갔다. 또 지난해 11월에는 일본의 피부과 전문 제약사 ‘마루호’가 최대 2980억원 규모로 GI-301을 일본 내 판권을 기술이전받기도 했다.

지아이이노베이션은 빠르면 연내 추가 기술수출을 이뤄낼수 있을 전망이다. 차기 기술수출 후보물질은 GI-102다.

지아이이노베이션 관계자는 “글로벌 제약사와 GI-102에 대한 논의가 진행중이다”며 “연내에는 결론을 내려고 계획하고 있다”고 강조했다.

그는 이어 “마루호가 GI-301을 가져간 것도 의미가 크다. 해외에서 관심이 여전하다는 것”이라며 “유한양행 측이 GI-301의 글로벌 판권을 재기술수출하려는 중이다. 성사된다면 선급금부터 마일스톤 등 모두 50대 50으로 (우리와 유한양행이) 나누게 될 것”이라고 전했다.