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[이데일리 김새미 기자] SK바이오팜(326030)은 신약 개발 인공지능(AI) 전문가 신봉근 박사를 신임 인공지능·디지털트렌스포메이션(AI·DT) 추진 태스크포스(Task Force)장으로 영입했다고 28일 밝혔다.

신봉근 신임 SK바이오팜 인공지능·디지털트랜스포메이션 추진 태스크포스장 (사진=SK바이오팜)

신 박사는 카이스트와 미국 에모리대학교에서 전자공학 및 컴퓨터사이언스 석사 과정을 거쳐 ‘딥러닝 접근을 통한 신약 개발’에 대한 논문으로 에모리대학교 컴퓨터 과학(Computer Science) 박사 학위를 취득했다.

주로 핀테크와 AI 분야에서 다수의 개발·연구 성과를 쌓아 왔다. 특히 AI 기반의 신약 개발 회사인 디어젠을 공동 창업해 AI 총괄인 CAIO(Chief AI Officer)와 미국 법인 CEO를 지냈다.

신 박사는 SK바이오팜의 종합 AI 로드맵을 구축하고, AI 기반의 신약 개발을 포함하는 연구·개발 디지털화(R&D Digitalization)와 디지털 헬스케어(Digital Healthcare) 사업을 담당할 예정이다.

SK바이오팜은 크게 2개 분야에서 회사 보유 역량과 AI 기술의 접목을 추진해 왔다.

첫 번째는 AI 기술을 활용한 효율적 신약 개발이다. SK바이오팜은 2개의 미국 식품의약국(FDA) 승인 신약을 개발한 30년 이상의 노하우와 연구 데이터를 기반으로 2018년부터 AI 기반 약물 설계 플랫폼인 ‘허블’(HUBLE)을 구축해 초기 연구개발에 활용해 왔다. 이를 신규 모달리티(New Modality)인 표적단백질분해기술(TPD), 방사성 의약품 치료제(RPT)에도 적용·고도화하는 업그레이드 버전 ‘허블 플러스’를 준비 중이다.

두 번째는 뇌전증 환자의 발작을 실시간 감지하고 예측, 대응할 수 있는 통합 솔루션의 개발이다.

SK바이오팜은 뇌전증 혁신 신약 ‘세노바메이트’(미국 판매 브랜드명 엑스코프리)를 개발하고 직접 판매중인 회사로서 약물 치료를 넘어 웨어러블 디바이스를 통한 통합 솔루션을 개발 중이다. 웨어러블 디바이스로 실시간 발작을 감지·기록하고 보호자에게 알람을 보내는 곳은 물론, 뇌파 등 환자의 생체 신호와 AI 기술을 접목해 발작을 예측해 약물 투여나 장소 이동 등 사전 대응을 가능하게 할 계획이다.

신 박사는 “AI 기술은 신약 개발의 시간과 비용을 획기적으로 줄이고, 환자들의 삶의 질을 근본적으로 바꿀 수 있는 잠재력을 가지고 있다”며 “이러한 꿈을 실현하는 데 SK바이오팜의 신약 개발 성공 경험과 글로벌 뇌전증 치료제 시장의 강력한 입지가 그 무엇보다 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.

이동훈 SK바이오팜 사장은 “알려진 것보다 상당히 오랜 기간 동안 AI 기술의 활용을 고민해 왔다”며 “신 박사의 차별적 역량과 경험을 기반으로 당사의 기존 AI 기반 신약 개발 플랫폼을 고도화 하고 디지털 헬스케어 사업에서도 속도를 낼 수 있을 것”이라고 강조했다.