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[이데일리 송영두 기자] 뇌 영상 분석 소프트웨어 개발사 뉴로엑스티는 최근 미국 하버드 의과대학 병원 BIDMC(Beth Israel Deaconess Medical Center)와 함께 공동연구를 위한 파트너십을 강화하기로 했다고 26일 밝혔다.

이번 공동연구는 알츠하이머 환자들을 대상으로 치료 효과를 예측하는 ‘인공지능(AI) 이미징 바이오마커 솔루션’의 임상 효과 검증이 핵심 목표다. 또한 관련 치료 가이드라인 수립에 기여하기 위한 연구도 함께 진행할 계획이다.

BIDMC는 메디케어 조건부 보험 등록 첫 의료기관으로, 알츠하이머 정밀치료센터인 ‘DiAD(Disease Modifying Immunotherapies for the treatment of Alzheimer’s Disease)’ 클리닉을 운영하고 있다.

알츠하이머 치료 분야 최고 권위자인 다니엘 프레스(Daniel Press) 교수도 BIDMC에 소속돼 있다. 그는 지난 6월 일라이 릴리의 키선라 약물 FDA 승인 과정을 담당한 자문위원회에서 활동하기도 했다. 현재는 BIDMC에서 알츠하이머 정밀치료센터를 이끌고 있다.

업계에 따르면 최근 일본 제약 기업 ‘에자이(Eisai)’의 레켐비(성분명 레카네맙), 미국 제약 기업 ‘일라이 릴리(Eli Lilly)’의 키선라(성분명 도나네맙) 등이 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받으면서 알츠하이머 치료 기대감을 높이고 있다.

하지만 베타-아밀로이드 표적 약물 치료 효과의 일관성 부족, 높은 부작용 가능성, 치료 중단 이후 인지기능 개선 효과의 지속 여부 불확실 등 여러 리스크가 존재한다고 알려져 있다. 실제로 미국 메디케어 (Medicare)는 해당 약물들에 대해 ‘조건부 보험급여 (Coverage with Evidence Development, CED)’ 지정 결정을 내린 바 있다.

이에 뉴로엑스티는 알츠하이머 치료제의 환자별 치료 효과를 분명히 예측할 수 있도록 AI 기반 뇌 영상 바이오마커 분석 기술 개발에 집중하고 있다. 해당 기술은 알츠하이머 치료 계획 단계에서 뇌 자기공명영상(MRI) 결과를 분석하며 이뤄진다. 특히 알츠하이머 치매를 유발한다고 알려진 베타-아밀로이드 단백질과 타우 단백질의 상호작용을 기반으로 치료 효과를 예측하는 것이 포인트다.

해당 기술 핵심 기전은 지난 2022년 세계 3대 과학 저널 중 하나인 ‘셀(CELL)’의 뉴런 저널에 게재된 바 있다.

성준경 뉴로엑스티 대표는 “이번 기술이 알츠하이머 치료 시장에서 환자 개개인의 치료 적합성을 미리 진단할 수 있는 사상 첫 이미징 바이오마커 기술로서 입지를 굳힐 것”이라며 “나아가 환자 및 의료진 뿐만 아니라 제약사, 의료보험사 등 모두에게 우수한 미래 가치를 부여할 수 있을 것으로 기대한다”고 전했다.

이어 “글로벌 제약사의 임상시험 데이터를 통해 개념검증, 즉 POC의 단계를 거쳐 이제는 미국 대형병원에서 환자들의 실제 치료 데이터를 통해 임상 검증을 앞두고 있다”고 덧붙였다.

다니엘 교수는 “이번 협력을 통해 알츠하이머 치료의 시대를 선도할 것”이라며 “치료 효과 예측을 기반으로 한 환자 맞춤형 치매 치료의 새로운 패러다임을 뉴로엑스티의 AI 기반 예측 바이오마커를 통해 정립할 수 있을 것으로 기대한다”고 전했다.