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[이데일리 석지헌 기자] 지난해 말 바이오솔루션(086820)에 인수된 바이오벤처 1세대 기업 헬릭스미스(084990)가 신사업 추진에 앞서 재무구조 개선에 사활을 걸고 있다. 상반기 기준 당기순손실을 이미 전년 대비 절반 이상 줄이는 데 성공하면서 빠르게 비용 감소에 나서는 모습이다.

헬릭스미스의 올해 반기보고서.(자료= 전자공시시스템)

30일 업계에 따르면 헬릭스미스의 올해 상반기 당기순손실은 97억으로, 1년 전 같은 기간 손실 규모(227억원)와 비교하면 절반 이상 줄었다. 올해 전체로는 당기순손실 규모가 200억원이 채 되지 않을 것으로 전망하고 있다. 헬릭스미스의 지난해 포괄손익계산서를 보면, 단기순손실은 674억원이다. 올해 200억원이라고 가정해도 3분의 1 수준으로 감소한다. 헬릭스미스의 최근 3년 간 당기순손실은 2021년 540억원, 2022년 417억원, 2023년 674억원으로 매년 400억원 이상을 기록한 바 있다.

인력·연구비 파격 단축

손실 규모가 급격히 축소된 건 인력 감축과 함께 연구개발비를 상당 부분 줄였기 때문으로 분석된다. 실제 헬릭스미스의 지난 한 해 연구개발비는 242억원이었는데, 올해 상반기 기준 56억원 수준에 그친다.

헬릭스미스 관계자는 “그 동안은 엔젠시스(유전자 치료제 후보물질 ‘VM202’)의 당뇨병성 신경병증(DPN) 임상 비용 외에도 내부적으로 연구소에서 하는 실험이라든지, 프로젝트들이 있었는데 이번에 그 부분들을 많이 줄였다”고 설명했다.

헬릭스미스는 올해 1월 초 엔젠시스로 진행한 DPN(당뇨병성 신경병증) 미국 임상 3상(3-2와 3-2b)의 톱라인(Topline) 데이터를 분석한 결과, 주평가지표를 달성하지 못했다는 소식을 알렸다. 엔젠시스 투약군이 위약군 대비 우월하다는 것을 입증하지 못한 것이다.

당시 회사는 임상 3상 실패를 인정하면서 무형자산 전액인 150억원을 손상 처리했다. 이에 앞서 헬릭스미스는 2019년 VM202-DPN 3-1상 결과에서도 유의미한 결과를 도출하지 못해 765억원 전액을 무형자산 손상차손으로 처리한 바 있다. 여기다 같은 해 당뇨병성 족부궤양(VM202-PAD)도 53억원을 손상 처리하면서 누적액은 970억원에 육박한다.

헬릭스미스 창업주인 김선영 전 대표는 2022년 12월 카나리아바이오엠과 경영권 양수도 계약을 체결하고 2023년 2월부터 대표이사직에서 물러나 최고전략책임자(CSO)가 됐다. 같은해 12월 바이오솔루션과 경영권 양수도 계약을 체결하면서 헬릭스미스는 1년 만에 최대주주가 2번 바뀌었다.

이후 바이오솔루션 측 인사가 헬릭스미스 이사회 장악에 성공하면서 기존 카나리아바이오엠 측 인사는 물론, 김 전 대표와 유승신 최고기술책임자(CTO)도 사내이사직을 내려놓게 됐다.

“조만간 신사업 공개”

헬릭스미스는 현재 새로운 수익 모델을 제시하는 회사로 탈바꿈 하기 위해 고심하고 있는 것으로 알려진다. 일단 기존에 실패를 거듭한 엔젠시스 임상을 자체적으로 진행하지 않겠단 입장을 강조했다. 실제 관련 연구 인력도 상당히 줄였다. 올해 6월 말까지만 해도 직원 수는 약 120명 수준이었는데 현재는 70명 이하로 줄어든 것으로 알려진다. 이에 따라 판매관리비는 지난해 373억원에서 올해 상반기 기준 123억원으로 감소했다.

회사 관계자는 “3분기 내부 조직에 변화들이 많았다”며 “카나리아바이오엠이 최대주주일 때 한 차례 구조조정해서 기존 120~130명을 70명까지 줄였다가 바이오솔루션이 최대주주가 된 후 새로 사업부 개편이 이뤄지면서 채용을 늘렸다가 또 다시 인력 감축이 있었다”고 설명했다.

헬릭스미스는 올해 초 이데일리와의 인터뷰를 통해 “신약 후보물질을 발굴하는 기초 연구는 직접 하지 않고 유망 후보물질을 사와서 개발 후 기술수출을 통해 수익을 내는 사업 모델을 구상 중”이라고 밝힌 바 있다. ‘NRDO’(No Research Development Only)라고도 불리는 이 사업 모델은 미국에선 바이오텍의 50%가 채택했지만, 국내에선 아직 성공적으로 안착하지 못한 분위기다.

정지욱 헬릭스미스 대표는 이데일리에 “앞으로 비용을 더욱 줄이기 위해 엔젠시스 임상은 적절한 파트너를 찾아 공동으로 진행할 계획이다”며 “유전자 치료제와 관련해 후보물질을 발굴하는 연구는 하지 않을 계획이다. 조만간 신사업 방향을 명확히 정리해 알리겠다”고 말했다.

앞서 바이오솔루션은 지난해 12월 헬릭스미스의 365억원 유상증자에 참여해 지분 15.22%를 확보해 최대주주로 등극했다. 그러나 신주발행무효의 소가 종결되지 않아 카나리아바이오엠은 여전히 회사의 2대 주주로 남아 있었다. 쟁점이 된 보통주는 2022년 말부터 지난해 2월 카나리아바이오엠과의 경영권 양수도 과정에서 발행된 물량이다. 총 450억원 규모의 증자로 발행된 신주다.

헬릭스미스 주주연대인 나라에이스홀딩스와 소액주주연합 측은 해당 주식이 위법하게 발행됐다고 보고 주식 발행을 무효화할 것을 법원에 요청했다. 법원은 지난 4월 1심 판결에서 나라에이스홀딩스 측 손을 들어줬다. 이해관계자들이 항소하지 않으면서 판결이 확정됐다. 이에 따라 헬릭스미스는 카나리아바이오엠과 지분 관계를 완전히 정리했다.