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[이데일리 석지헌 기자] 인공지능(AI)을 앞세워 최근 시가총액 4000조원을 돌파한 글로벌 빅테크 마이크로소프트(MS)가 국내 분자진단 기업 씨젠(096530)을 픽한 배경에 관심이 모인다. 두 회사는 지난 24일 기술공유 사업을 위해 전략적으로 협력키로 했다고 밝혔다.

천종윤 씨젠 대표.(제공= 씨젠)

25일 업계에 따르면 MS 글로벌 헬스케어 팀은 ‘진단 네트워크’ 확장에 주력하고 있다. 치료 못지 않게 질병을 정확히 진단하기 위한 기술 확보가 중요하다는 판단에서다.

MS, 진단 네트워크 확장에 진심

MS의 자회사 뉘앙스 커뮤니케이션은 최근 미국 의료 AI 스타트업 페이지(Paige)와 협력해 디지털 병리 네트워크를 출범한다고 발표했다. 약 1만4000개 의료기관이 연결된 뉘앙스의 이미지 공유 네트워크에, 병리과 전문의가 디지털 슬라이드에서 진단을 내리는 페이지의 플랫폼을 결합하는 식이다. 두 회사는 디지털 병리 진단을 미 전역으로 확장해, 의료 비용은 줄이면서 정확한 진단 결과를 내리겠다는 계획이다.

MS가 이번에 씨젠과 손잡은 것도 진단 분야 확장의 연장선상으로 해석할 수 있다. 씨젠의 기술공유 사업 성장동력은 전 세계 과학자들을 한 데 모으는 네트워크에 있다. 세계 최고 수준으로 꼽히는 씨젠의 ‘신드로믹 정량 유전자 증폭 검사(PCR) 기술’과 노하우를 전 세계 과학자들에게 제공해 현지 맞춤형 제품을 직접 개발하도록 하는 게 이 사업 핵심이다. MS도 씨젠의 이러한 네트워크 확장성을 높이 평가한 것으로 분석된다.

씨젠이 보유한 신드로믹 PCR은 씨젠의 20년 유전자증폭(PCR) 연구개발 역사가 집약된 기술이다. 유사한 증상을 일으키는 병원체를 하나의 튜브로 검사할 수 있다. 하나의 튜브에서 최대 14개 병원체를 잡아내는 기업은 전 세계에서 씨젠이 유일할 정도로 이 분야에서는 기술력이 독보적이라 평가받는다.

“씨젠 기술공유 가치 높이 평가”

MS가 헬스케어 분야에서 인수하거나 파트너십을 맺은 업체들 기술력은 모두 세계적 수준으로 평가받고 있다.

2021년 MS가 약 22조원에 인수한 뉘앙스의 경우 전 세계 55만 명 이상 의사들이 사용하는 ‘드래곤 메디컬 원’ 애플리케이션을 보유 중이다. 의사가 컴퓨터에 입력하지 않고 말만 해도 환자 검사 결과에 접근할 수 있고 의무기록 작성까지 할 수 있는 앱이다. 의료AI 업체 페이지는 이미 여러 암 종류에 대한 50만 개의 슬라이드와 10억 개 이상의 이미지로 초기 암 진단 모델을 개발했다.

씨젠의 기술공유 사업도 아직 출범 1년이 채 되지 않았지만, 세계 최대 과학 학술지 네이처를 발행하는 영국의 스프링거 네이처의 ‘원픽’ 사업이다. 지난해 3월엔 이스라엘 진단기업 하이랩, 6월엔 스페인 진단기업 웨펜과 기술공유 사업을 위한 업무협약을 맺었다. 두 회사 모두 현지 1위 기업이다.

MS는 씨젠의 기술공유 사업의 비전에 깊이 공감했다는 후문이다. 이번 업무협약식에도 엘레나 본피글리올리 MS 글로벌 헬스 및 생명과학부문 총괄 외에도 케빈 스콧 MS 글로벌 전략파트너십 총괄 부사장이 참석했다. MS 부사장이 미국 본사에서 영국까지 날아와 협약식에 참석한 것은 의미가 있다는 해석이 나온다.

씨젠 관계자는 “세계 최고 수준의 AI와 클라우드 서비스를 기술공유사업에 적용하는 수준을 뛰어 넘어 ‘질병없는 세상 구현’에 필요한 글로벌 컨소시엄 파트너들을 공동 발굴 하고자 MS 본사와 직접 협약을 맺게 됐다”고 설명했다.

매출 성장 속도 앞당길까

이번 협업으로 씨젠은 전 세계에 기술공유 사업을 적극적으로 알릴 수 있는 기회를 얻게 됐다. MS와 씨젠은 기술공유 사업의 연례 심포지엄과 현재 및 잠재적 파트너를 연결하는 기타 주요 행사에 공동 참여할 예정이다. 올해 상반기 중에는 과학계 및 기타 기술공유사업 참여 파트너를 위한 선언식을 개최해 공동의 비전을 기념할 계획이다.

분자진단의 디지털 혁신도 기대할 수 있다. 씨젠의 시약과 장비 개발기술에 MS의 클라우드와 AI 기술이 접목될 경우 개발 자동화는 새로운 시대가 열릴 것이란 분석이다.

기술공유 사업이 빠르게 진척되면서 매출 성장 속도에도 관심이 모인다. 증권사가 내놓은 올해 매출 성장률은 전년 대비 10%지만, 기술공유 사업이 예상보다 빠르게 안착할 경우 매출 성장 속도는 앞당겨질 수 있다.

회사는 올해 비코로나 제품 매출이 30% 이상 성장할 것으로 기대하고 있다. 미래에셋증권 전망에 따르면 2023년 씨젠의 예상 매출은 3680억원, 영업손실은 320억원이며, 올해 예상 성장률을 적용한 매출 규모는 약 4040억원에 달한다.