“실명 늦추는 시대 끝났다…2억명 건성 황반변성, ‘시력 재생’ 혁명 연다”[전문가인사이트]

[이데일리 유진희 기자] 세계 약 2억 명에 이르는 건성 황반변성 환자 치료 패러다임 변화가 예고된다. 기존 치료제가 병증 진행 지연에 머물렀다면, 손상된 망막 세포를 직접 갈아 끼워 시력을 되살리는 근본 치료제가 마침내 사람 대상 임상에서 장기 유효성을 증명했다. 최근 서울 코엑스에서 열렸던 ‘바이오플러스-인터펙스 코리아(BIX) 2026’ 기조연설을 위해 방한한 샐리 템플(Sally Temple) 룩사 바이오테크놀로지(이하 룩사) 최고과학책임자(CSO)는 본지와의 단독 인터뷰에서 망막색소상피 줄기세포(RPESC) 치료제의 개발 성과와 의미를 공개했다. 룩사는 코스닥 상장사 와이투솔루션(011690)의 미국 합작법인이다.

샐리 템플 룩사 바이오테크놀로지 최고과학책임자(CSO). (사진=유진희 기자)

국제줄기세포학회(ISSCR) 회장을 역임했던 템플 CSO는 줄기세포 생물학 분야에서 독보적 위상을 지닌 세계적인 석학이다. 그는 1989년 세계 최고 권위 학술지 ‘네이처’(Nature)에 단일 전구세포가 뉴런과 신경교세포를 만들어낸다는 사실을 발표했다. 포유류 뇌 신경계에 줄기세포가 존재함을 세계 최초로 실험 증명한 쾌거였다. 이 공로로 2008년 일명 ‘천재상’으로 불리는 맥아더 펠로우십(MacArthur Fellowship)을 받았다.

그는 연구 범위를 망막으로 확장했다. 성인 인간의 망막색소상피 안에 자가증식이 가능한 줄기세포(RPESC) 집단이 존재함을 처음 규명했다. 고령 기증자의 눈에서도 재생 잠재력이 유지된다는 사실을 밝혀내며, 기존 배아줄기세포(ESC)나 유도만능줄기세포(iPSC)가 안고 있던 윤리적 논란과 종양 유발 위험도 원천 차단했다. 성체 RPESC는 이미 망막 계열로 분화 방향이 정해져 있어 안전성도 탁월하다. 별도 지지체(scaffold) 없이 현탁액 주입만으로 생착된다.

이를 입증하는 이번 룩사의 건성 황반변성 줄기세포 치료제 후보물질 ‘RPESC-RPE-4W’의 1/2a 임상은 미국 식품의약국(FDA) 승인 아래 총 18명 환자 투약을 모두 완료했다. 저용량 코호트 1의 24개월 장기 추적 관찰과 중간용량 코호트 2의 9개월 중간 평가 데이터를 확보했다. 치료 효과는 획기적이었다. 1차 평가변수인 안전성과 내약성을 완벽히 입증했다. 단 5만 개 세포만 이식한 저용량 투약군에서 망막전막 형성 등 심각한 이상반응은 단 한 건도 발견되지 않았다.

유효성 지표는 재생의학의 새 역사를 썼다. 조기 치료 당뇨망막병증 연구(ETDRS) 시력표 기준 평가에서 환자들의 최대교정시력(BCVA)은 24개월 동안 안정적으로 유지됐다. 특히 시력 저하가 극심했던 중증 환자군은 투약 전 대비 평균 16.6글자를 더 읽어냈다. ETDRS 표에서 한 줄은 5개 글자로 구성된다. 환자가 세 줄 이상을 더 식별하게 됐다는 뜻이다. 저용량군 전체 평균으로도 9.3글자 호전을 보였다. 치료받지 않은 반대쪽 눈과의 시력 차이는 평균 15.3글자에 달했다.

템플 CSO에게 이번 임상의 의미와 성과, 향후 일정에 대해 직접 들어봤다. 다음은 그와의 일문일답.

(사진=와이투솔루션)

-임상 1/2a상 모든 환자 투약을 완료했다. 전문가들이 가장 눈여겨봐야 할 데이터는 무엇인가

△핵심은 안전성, 기능적 개선의 명확한 근거, 그리고 치료 효과의 지속성이다. 첫 번째 저용량 코호트에서는 단 5만 개의 세포를 이식했다. 세포 이식에 따른 거부 반응이나 망막전막 형성 같은 부작용 없이 뛰어난 안전성을 확인했다. 시력 개선 측면에서도 고무적인 결과가 도출됐다. 무엇보다 전신 면역억제제 투여를 종료한 뒤에도 시력 개선 효과가 24개월 동안 유지되고 있다는 점이 중요하다. 추가 환자군에서도 이러한 치료 신호가 반복 재현되는지 검증하고 있다.

-조기 치료 당뇨망막병증 연구(ETDRS) 기준, 시력표 세 줄 이상 개선이라는 수치가 갖는 임상적 의미는

△중심 시력의 개선은 환자의 삶을 완전히 바꾼다. 중심 시력은 글을 읽고, 사람의 얼굴을 알아보고, 운전을 하며 일상을 독립적으로 영위하는 데 절대적인 요소다. 투약 전 시력이 크게 손상됐던 중증 환자군은 평균 16.6글자를 더 읽어냈다. 일상생활이 불가능했던 법적 실명 환자가 온전한 자립 생활을 회복했음을 뜻한다. 질환 진행을 늦추는 동시에 유용한 시력을 되살리는 치료법은 환자에게 근본적으로 다른 삶의 기회를 제공한다.

-아펠리스의 ‘사이포브레’나 아스텔라스의 ‘이지베이’ 등 기존 치료제와 룩사의 접근법은 어떻게 다른가

△현재 지도모양위축(GA)을 대상으로 승인된 기존 약물들은 질환의 퇴행 속도를 일부 늦출 수는 있다. 하지만 이미 소실된 망막색소상피(RPE) 세포를 되살리지 못한다. 시력을 개선하지 못한다는 결정적 한계가 존재하게 되는 것이다. 룩사는 성체 망막색소상피 줄기세포(RPESC)로부터 유래한 기능성 세포를 이식한다. 손상된 RPE를 직접 대체하고 남아 있는 광수용체 기능을 보존해 시각 기능 자체를 복원하는 것이 궁극적 목표다.

-성인 안구에서 줄기세포를 직접 분리하는 전략이 학계에서 주목받는 이유는

△성인 인간의 RPE 안에도 스스로 증식하고 분화할 수 있는 줄기·전구세포 집단이 존재한다는 사실을 처음 발견했다. 특히 고령 기증자의 눈에서도 이 세포를 성공적으로 확보했다. 고령 환자라도 체내 재생 잠재력이 장기간 유지된다는 과학적 증거다. 치료적 관점에서도 재생 가능한 풍부한 세포 공급원을 확보했다는 의미다. 대규모 환자를 치료할 수 있는 충분한 양의 세포를 생산할 수 있는 기반이 마련됐다.

-배아줄기세포(ESC)나 유도만능줄기세포(iPSC) 대비 강점은

△만능줄기세포 유래 방식과 성체 유래 방식은 각자의 장점이 있다. 룩사의 RPESC는 이미 망막 계열로 분화 방향이 확정된 세포다. 상당한 규모로 증식할 수 있으면서도 지지체(scaffold) 없이 액상 현탁액 형태로 투여할 수 있다. 지금까지 치료받은 환자군에서 안전성 프로파일은 매우 우수했다. 다능성 줄기세포 임상에서 종종 보고되는 수술적 제거가 필요한 망막전막 형성이 전혀 관찰되지 않았다.

-파이프라인 명칭에 ‘4W’가 붙은 배경이 독특하다. 발달 타이밍이 왜 중요한가

△신경전구세포는 내재된 시간 프로그램에 따라 분화한다. 완전히 성숙한 세포보다 약 4주 동안 분화시킨 전구단계 세포가 동물모델에서 조직 생착률과 시력 보존 효과가 가장 뛰어났다. 발달 단계와 투여 시점이 치료 효능을 좌우한다는 기초의학적 발견을 신약 설계에 그대로 적용한 결과다.

-대량 공급을 위한 제조 공정 혁신과 FDA 인허가 전략은 어떻게 진행 중인가

△동결보존 세포 제품 개발을 완료했다. 과거에는 개별 환자의 수술 날짜에 맞춰 세포를 배양해야 했다. 이제는 미리 제품을 제조해 보관했다가 시술 직전 해동해 투여한다. 제조 원가를 획기적으로 낮췄고 유통과 물류의 복잡성을 해결했다. 시술 연기에 따른 세포 폐기 위험도 없앴다. 차기 임상 단계부터 이 동결제형을 전면 도입한다. FDA로부터 재생의학 첨단치료제(RMAT) 지정을 받았다. 신속 심사 경로를 확보해 글로벌 상업화 속도를 대폭 끌어올릴 수 있게 됐다.

-미국 국립보건원(NIH)과 캘리포니아 재생의학연구소(CIRM) 등 공공기관 지원이 결정적이었다고 들었다

△세포치료제 개발은 기초 생물학부터 공정 확립, 전임상까지 수년에 걸친 긴 시간이 걸린다. 초기 단계에는 민간 자본만으로 충당하기 어렵다. NIH, 국립안연구소(NEI), CIRM의 장기 공공 투자가 있었기에 기초과학의 발견을 환자 대상 임상시험으로 연결할 수 있었다.

-글로벌 제약사들과의 기술이전(L/O) 논의 현황과 시장 가치는

△재생의학 기술의 가치는 임상 근거의 수준에 좌우된다. 안전성, 효능의 크기와 지속성, 대량 생산 역량이 핵심이다. 건성 황반변성 환자군에서 유의미하고 지속적인 시력 회복을 확인했다면 상업적 기회는 수십억 달러 단위로 열린다. 지연제에 불과한 약물을 확보하려고 글로벌 제약·바이오사들이 수조원을 들여 쓰는 게 방증한다. 룩사의 기술가치도 7억 달러(약 1조원) 이상으로 평가받는다.

-한국 파트너 와이투솔루션과의 협력 시너지는 어떠한가

△세포치료제 개발에서 파트너가 줄 수 있는 가장 큰 가치는 지속적인 신뢰와 헌신이다. 와이투솔루션과의 파트너십은 6년 이상 흔들림 없이 이어졌다. 미국 연구진이 구축한 과학적·임상적 전문성과 한국 바이오 생태계의 제조·엔지니어링·운영 역량이 맞물리며 강력한 결합을 이뤄냈다. 와이투솔루션이 자체 캐시카우를 통해 탄탄한 재무 구조를 갖춘 덕분에 룩사는 외부 환경에 흔들리지 않고 개발에만 집중할 수 있었다.