이수진 압타바이오 대표 “포스트 렌비마 노린다…키트루다 병용카드 APX-343A”

[이데일리 나은경 기자] “면역항암제와 경쟁하려는 것이 아닙니다. 기존 면역항암제가 더 잘 듣도록 만드는 것이 APX-343A의 역할입니다.”

면역항암제 개발 경쟁이 정체 국면에 접어든 가운데 압타바이오(293780)가 APX-343A로 새로운 접근법을 제시하고 있다. 단순히 또 하나의 면역항암제를 만드는 것이 아니라 기존 면역항암제의 반응률을 높이는 병용 파트너로서 APX-343A를 키우겠다는 전략이다.

이수진 압타바이오 대표. (이미지=압타바이오)

“키트루다 영토 넓힌 렌비마처럼”

압타바이오는 최근 면역항암제 후보물질 APX-343A의 임상 1상에서 동물실험 단계에서 약효가 확인됐던 수준의 약물 노출(AUC)을 사람에서도 확보했다고 밝혔다. 지난 18일 블록버스터 면역항암제 키트루다와의 병용임상 첫 환자 투약이 게시되면서 하반기에는 미국 머크(MSD)와 함께 기존 치료에 실패한 진행성 고형암 환자를 대상으로 한 APX-343A+키트루다 병용임상을 본격 진행할 예정이다.

항암제 시장에서 병용 전략은 새로운 개념이 아니다. 키트루다 역시 다양한 병용요법을 통해 적응증을 확대해 왔다. 그 가운데 대표적인 사례가 혈관내피성장인자(VEGF) 억제제 렌비마다.

에자이가 개발한 렌비마(성분명 렌바티닙)는 암세포를 직접 공격하는 동시에 종양 미세환경(TME)을 개선해 키트루다의 반응률을 높이는 역할을 하며 블록버스터 의약품으로 성장했다. 현재 VEGF 계열 약물은 키트루다뿐 아니라 다수의 면역항암제와 병용되며 주요 치료 옵션으로 자리 잡고 있다.

압타바이오는 APX-343A가 렌비마를 이을 차세대 병용축이 될 수 있다고 보고 있다. 차이점이 있다면 APX-343A는 VEGF가 아닌 암연관섬유아세포(CAF)를 조절하는 방식으로 종양 미세환경을 개선한다는 점이다.

이수진 대표는 “키트루다와 병용임상을 진행하는 신약후보물질 대부분은 A기전과 B기전을 더하는 개념이었다. 반면 APX-343A는 렌비마처럼 면역항암제가 제대로 작동할 수 있는 환경을 만드는 약”이라며 “임상에서 개념입증(PoC)이 확보되면 키트루다 외 다양한 면역항암제와 병용 가능한 자산이 될 수 있다”고 말했다.

이 같은 이유로 압타바이오는 APX-343A가 다수의 키트루다 병용 후보물질과 차별화된다고 보고 있다. 그는 “키트루다가 가장 주목했던 병용 전략 중 하나가 VEGF 억제제였던 이유도 결국 면역항암제 자체로서 키트루다의 가치를 높였기 때문”이라고 강조했다.

사람에서 약효 농도 확보…“이제 효능 입증 단계”

압타바이오는 최근 ASCO 2026에서 APX-343A의 단독투여 임상 1상 결과를 공개했다. 회사에 따르면 동물실험에서 약효가 나타났던 수준의 약물 노출(AUC)을 사람에서도 확보했고, 용량 증가에 따른 노출 증가도 확인했다. 약물 관련 중대한 이상반응(SAE)이나 3등급 이상의 부작용도 관찰되지 않았다.

대표는 이번 데이터를 단순 안전성 확인 이상의 의미로 해석했다. 그는 “신약 개발에서 동물실험에서 효과가 확인된 노출 농도를 사람에서도 확보하면 성공 가능성이 높아진다”며 “사람에서도 약이 제대로 전달된다는 것이 확인된 만큼 이제는 실제 환자에서 항암 효과를 입증하는 단계로 넘어가고 있다”고 설명했다.

현재 회사는 키트루다 병용 임상을 개시했으며 지난 18일 첫 환자 투약을 진행했다. 췌장암과 삼중음성유방암, 담관암 등 CAF 발현이 높은 암종을 중심으로 개발 전략을 검토하고 있으며 연말까지 병용 권장용량(RP2D) 확정을 목표로 하고 있다.

이 대표는 “현재까지 임상 단계까지 진입한 CAF 단독 조절 약물은 사실상 없다”며 “동물실험에서 확인한 CAF 조절 효과가 임상에서도 입증될 것으로 기대한다”고 말했다.

신장질환·안질환으로 확장되는 NOX 플랫폼

압타바이오는 APX-343A를 단순 항암제 후보물질이 아니라 NOX 플랫폼의 일부로 보고 있다.

NOX 플랫폼은 질병을 유발하는 활성산소 생성 경로를 조절하는 기술이다. 현재 회사는 같은 플랫폼 기반으로 당뇨병성 신증 치료제 아이수지낙시브(APX-115), 면역항암제 APX-343A, 경구용 황반변성 치료제 ABF-101 등을 개발하고 있다.

이 대표는 APX-343A의 가장 큰 강점으로 확장성을 꼽았다. CAF는 특정 암종에 국한되지 않는 범암종(Pan-Cancer) 바이오마커로, 기전이 입증되면 다양한 암종으로 적응증 확대가 가능하다는 설명이다.

그는 “우리 약물이 면역항암제 효과를 높인다는 개념이 임상에서 입증되면 특정 회사 한 곳과의 기술수출이 아니라 여러 글로벌 제약사와 연속적인 사업개발 기회를 만들 수 있다”며 “면역항암제 시장에 다시 한번 변화를 가져올 수 있는 플랫폼으로 성장시키는 것이 목표”라고 말했다.

압타바이오는 APX-343A의 단독투여 임상에서 약효 기대 노출농도를 확보한 만큼 향후 병용 임상에서의 효능 신호에 기대를 걸고 있다. 키트루다 병용 임상이 일정 수준 진행돼 항암 효능이 확인되면 사업개발(BD) 논의도 본격화될 것으로 보고 있다.

이 대표는 “현재는 사람에서 약물이 제대로 전달된다는 것을 확인한 단계”라며 “병용 임상이 중반 정도 진행돼 의미 있는 효능 데이터가 확보되면 기술수출 논의도 가능할 것으로 기대하고 있다”고 말했다.

이 대표는 “가족의 투석 치료와 황반변성으로 인한 시력 상실, 백혈병으로 세상을 떠난 지인의 자녀를 보면서 신약 개발의 필요성을 절실히 느꼈다”며 “지금도 치료제가 없어 고통받는 환자들이 많다. 하루라도 빨리 좋은 약을 환자들에게 전달하는 것이 우리가 신약을 개발하는 이유”라고 말했다.