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[이데일리 송영두 기자] 동아에스티가 대규모 투자를 통해 미국 전진기지를 확보했다. 미국 나스닥 상장사이자 신약개발 기업인 뉴로보 파마슈티컬스 최대주주로 올라선 것. 이번 뉴로보 인수는 동아에스티뿐만 아니라 동아쏘시오그룹 제약·바이오 기업들인 에스티팜, 에스티젠바이오의 미국 진출에도 전략적인 역할을 할 것으로 전망된다. 하지만 시가총액이 약 200억원에 불과한 뉴로보 인수에 과한 투자를 한 것 아니냐는 지적도 나오고 있다.

26일 제약·바이오 업계에 따르면 동아에스티(170900)는 미국 뉴로보 파마슈티컬스에 대한 1500만 달러 규모 추가 투자를 계획하고 있다. 회사는 이미 지난 14일 2200만 달러 규모의 뉴로보 파마슈티컬스 지분을 확보한 상태다. 당시 동아에스티는 뉴보로에 2형 당뇨 및 비알코올성 지방간염 치료제 ‘DA-1241’과 비만 및 비알코올성 지방간염 치료제 ‘DA-1726’을 기술이전 하면서 계약금 2200만 달러를 투자, 뉴보로 전환우선주로 취득했다.

뉴로보는 미국 보스턴에 위치한 나스닥 상장사로 신경과학 기반의 천연물 의약품 및 코로나 치료제를 개발하고 있다. 동아에스티는 일찍부터 뉴로보를 주목했다. 2018년 단순투자 목적으로 약 95억원을 투자해 지분 약 10%를 확보했다. 이후 4년 만에 추가 지분 확보에 나서면서 최대주주로 올라설 전망이다. 뉴로보는 오는 10월 일반공모를 통해 자금을 조달할 예정이다. 동아에스티는 추가로 1500만 달러를 투입하고, 뉴로보는 총 3000만 달러 자금 조달에 성공해야 이번 계약이 성사된다. 동아에스티 관계자는 “뉴로보에 3000만 달러 자금 조달 조건을 건 것은 신약개발기업으로서의 가치를 입증하라는 것”이라며 “내부적으로는 3000만 달러 조달은 그리 어렵지 않게 성공할 것으로 본다”고 말했다.

뉴보로 인수, 오버페이가 아닌 이유

동아에스티는 2200만 달러에 향후 1500만 달러를 투자키로 해 뉴로보에 총 3700만 달러(약 529억원)를 투자하게 된다. 이를 통해 회사는 뉴로보 지분 50.8%를 확보하게 된다. 뉴로보 인수로 동아에스티는 미국 현지에 글로벌 연구·개발(R&D) 전진기지를 마련했다는 평가다. 특히 동아에스티뿐만 아니라 에스티팜(237690)과 에스티젠바이오의 신약 R&D 등 미국 진출에 필요한 부분들을 뉴로보에서 전담할 것으로 예상된다.

하지만 일각에서는 터무니없는 가격으로 지분을 인수한 것 아니냐는 의문도 제기한다. 23일(현지시각) 기준 뉴로보 주가는 15.54달러로 시가총액이 198억원에 불과하기 때문이다. 이와 관련 동아에스티 측은 과한 투자가 아니라는 입장이다. 회사 관계자는 “국내 바이오 기업들은 실제 가치보다 밸류가 높게 형성돼 있지만, 미국 바이오 기업들은 현지에서 높은 가치를 받지 못한다”며 “미국 바이오 기업은 시가총액만으로 가치를 평가할 수 없다”고 말했다.

바이오 업계 관계자와 시장 관계자 등 전문가들도 이와 비슷한 의견을 내놨다. 이승규 한국바이오협회 부회장은 “보통 미국 바이오 기업에 대한 가치는 단순하게 평가되지 않는다. 동아에스티가 500억원이 넘는 금액을 투자해 지분을 확보하기로 한 배경을 살펴봐야 한다”며 “동아에스티는 물론 동아쏘시오그룹 제약·바이오 계열사들이 인수한 기업을 글로벌 R&D 전략 기지로 모두 활용한다면 그것은 적절한 밸류를 매겨 인수한 것 같다”고 평가했다. 국내 기업이 글로벌 임상을 하려면 현지 임상 사이트를 선정해 진행해야 한다. 따라서 인건비, 임상 디자인 등 글로벌 임상 매니지먼트 등 임상에 필요한 장기적인 비용들을 고려한다면 적절한 밸류로 보인다는 게 이 부회장의 설명이다.

(사진=동아에스티)

美 진출 지름길 텄다

뉴로보의 가장 큰 가치는 미국 보스턴에 있고, 나스닥 상장사라는 점이다. 보스턴은 세계적인 바이오 클러스터로 글로벌 제약·바이오 기업과 연구소들은 물론 하버드와 MIT 등 주요 대학과 벤처기업들이 몰려있다. 글로벌제약사가 외부와의 협업이나 신약 파이프라인을 확보하기 위해 주로 찾는 지역이기도 하다.

업계 관계자는 “현지에서 법인을 설립하고, 나스닥 상장까지 한다는 것은 하늘의 별 따기다. 보스턴에 위치한 나스닥 상장 기업을 인수한다는 것은 미래를 위한 전략적인 판단으로 보인다. 보스턴 클러스터 내 바이오 벤처들이 많아 동아에스티도 다양한 선택지가 있었을 것”이라며 “뉴로보를 선택했다는 것은 보스턴 내에서도 나스닥 상장 기업이라는 것과 동아에스티가 판단했던 뉴로보의 장점이 어필된 것으로 보인다. 뉴로보 인수는 동아에스티 성장에 큰 발판이 될 것으로 기대된다”고 말했다.

동아에스티 관계자는 “보스턴 내 다른 바이오텍을 고려할 수도 있었지만 뉴로보를 선택한 것은 2018년 첫 투자 후 다양한 가능성을 봤기 때문이다. 4년간 서로 왕래하고 의견들을 교환하면서 꾸준히 갈 수 있는 기업이라고 판단했다. 보스턴에 자리를 잡고 있어 R&D에도 유리할 것으로 생각했다”며 “2개의 파이프라인을 기술수출 한 것도 R&D는 물론 뉴로보 지분 인수를 고려한 전략이었다. 동아에스티뿐만 아니라 에스티팜, 에스티젠바이오의 신약 임상들도 뉴로보를 통해 진행할 계획”이라고 설명했다.