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[이데일리 김진호 기자]스위스 노바티스가 개발한 세계 최초의 키메릭항원수용체(CAR)-T 치료제 ‘킴리아’(티사젠렉류셀)가 재평가받고 있다. 킴리아가 처음으로 획득했던 백혈병 환자의 장기 생존율이 기존 10%대에서 55%로 크게 확대된 연구결과가 나온 것이다. 해당 적응증 관련 킴리아의 적수가 나오기 어렵다는 관측이 나오고 있지만, 앱클론(174900)이나 큐로셀 등 국내 후발주자들은 효능 등에서 차별화된 경쟁력을 염두에 두고 자사 물질의 임상을 진행하고 있다.

스위스 노바티스의 키메릭항원수용체(CAR)-T ‘킴리아’(티사젠렉류셀). 최근 킴리아가 가진 백혈병 관련 적응증 관련 장기 생존율이 기존 10%에서 55%로 크게 높아졌다. (제공=노바티스)

CAR-T치료제는 면역세포 중 T세포에 암세포를 타깃하는 항체가 발현되도록 유전자를 전달해 완성한 유전자세포치료제다. 노바티스가 2017년 미국 식품의약국(FDA)으로부터 ‘킴리아’에 대한 판매 승인을 처음으로 획득한 후, 현재까지 6종의 CAR-T치료제가 혈액암 환자 대상 2차 또는 3차 치료제로 유럽과 미국 등 주요국에서 승인됐다. 이중 킴리아만 국내에서 출시됐으며, 지난 4월에는 보험 급여도 등재된 바 있다.

21일 업계에 따르면 CAR-T치료제의 효능을 측정하는 주요 지표는 질병의 모든 증상이 사라지는 완전 관해율과 5년 이상 장기생존율 등이다. 킴리아는 ‘재발성 또는 불응성 B세포 급성 림프구성 백혈병’(ALL) 및 ‘재발성 또는 불응성 미만성 거대 B세포 림프종’(비호지킨 림프종) 및 두 가지 적응증을 갖고 있다.

이 약물이 획득한 첫 적응증이었던 ALL 관련 완전 관해율은 82%이며, 5년 장기 생존율은 10% 이하로 알려졌다. 두 번째로 획득한 적응증인 비호지킨 림프종 관련 킴리아의 완전 관해율은 약 40%, 3년 장기 생존율은 약 30%로 알려졌다.

그런데 지난 12일(현지시간) 오스트리아에서 열린 ‘유럽혈액학회 2022’에서 노바티스가 과거 킴리아의 임상 2상에 참여했던 3~21세 사이 ALL 환자 79명을 추적한 결과, 5년 장기 생존율이 55%로 나타났다고 밝혔다. 킴리아의 ALL 관련 장기생존율이 과거 임상 데이터의 기초한 예상값(10%)을 훌쩍 뛰어넘은 것이다.

국내 CAR-T치료제 관련 한 연구자는 “후발주자가 CAR-T 치료제 개발에 성공해 ALL 관련 적응증을 허가받더라도 킴리아의 아성을 넘어서기 어려운 상황이 됐다”며 “CAR-T치료제는 환자 자신의 세포를 뽑아서 만들기 때문에, 단 한 번만 시도할 기회가 있다. ALL 환자로서는 이미 입증되고 널리 쓰인 킴리아를 선택할 확률이 높다”고 말했다.

한편 국내 개발사들은 킴리아의 비호지킨 림프종 관련 적응증을 획득하기 위한 임상에 몰두하고 있다. 앱클론의 CAR-T치료제 후보물질 ‘AT101’과 큐로셀의 ‘CRC01’(안발캅타진 오토류셀) 등이 모두 비호지킨 림프종 환자 대상 임상 1/2상을 진행 중이기 때문이다.

앱클론 관계자는 “ALL보다 비호지킨 림프종 시장이 더 크다. 비호지킨 림프종 대상 임상이 일정 궤도에 오르면 ALL 관련 적응증도 따로 진행해 볼 수 있을 것이다”며 “단순히 킴리아의 효과가 좋다고 ALL 관련 임상을 먼저 시도하지 않은 것은 아니다. 환자마다 병증의 차이가 있기 때문에 특정 적응증에 대한 치료 옵션은 다양해질수록 좋다”고 설명했다. 그는 이어 “일부 비호지킨 림프종 환자에게 AT101을 저농도로 주입하는 임상을 시작했으며, 초기 결과는 오는 9월경에 내놓을 수 있을 예정이다”고 전망했다.

실제로 미국 시장조사업체 글로벌 인포메이션이 2021년에 내놓은 ‘세계의 비호지킨 림프종 치료제 시장’ 보고서에 따르면 해당 치료제의 세계 시장 규모는 2020년 기준 54억 달러(한화 약 6조9800억원)이며, 매년 6%씩 성장해 2027년 81억 달러(약 10조4730억원)에 이를 것으로 분석됐다. 반면 또다른 시장조사기관 베리파이드 마켓 리서치는 ALL 시장이 2026년경 32억 달러(약 4조1370억원) 수준이 될 것으로 전망했다. 4~5년 후에는 비호지킨 림프종 시장이 ALL 시장보다 약 2.3배 가량 커질 것으로 예측되고 있는 것이다.

큐로셀은 지난 11일(현지시간) 유럽혈액학회 2022에서 CRC01의 비호지킨 림프종 적응증 관련 임상 1상의 최종 결과를 발표했다. CRC01을 투여받은 해당 환자 11명 중 9명이 완전 관해에 도달해 그 비율이 82%로 이른다는 것이었다. 특히 이중 2명의 환자는 CRC01 투여 후 각각 11개월과 13개월 동안 완전 관해를 유지하고 있는 것으로 확인됐다. 해당 약물에 대한 부작용으로는 사이토카인 방출증후군(3등급) 2건, 신경독성부작용(2등급) 1건이 나타난 것으로 집계됐다.

큐로셀 측은 “후발주자라도 더 좋은 효과를 입증한다면 경쟁력은 충분할 것이다”며 “이번 결과를 바탕으로 추가 임상을 확대해 나갈 것”이라고 말했다.