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[이데일리 김승권 기자] 국내 대표 바이오 소부장(소재·부품·장비) 업체로 큐리옥스가 거론되는 이유는 단순하다. 큐리옥스가 수작업으로 할 수 없었던 세포 전처리(염색) 파트를 자동화 장비로 만든 ‘퍼스트 무버(시장 선도자)’이기 때문이다. 신약 개발사와 비교하면 ‘퍼스트인 클래스(세계 최초 신약)’ 개발사인 셈이다.

CGT 상용화에 필수요건 ‘세포분석 공정 자동화’

세포 전처리란 신약 개발 회사가 세포 실험이나 세포치료제 생산을 하려면 반드시 거쳐야 하는 단계다. 투명한 세포에 색소를 입혀(염색) 어떤 단백질이 붙었는지 구별할 수 있게 만드는 과정과 ‘세포 세척’ 단계에서 큐리옥스 장비가 쓰인다.

유전체와 단백질 분석과 달리 세포분석은 자동화 시스템 구축이 쉽지 않다. 하지만 최근 세포 유전자 치료제(CGT) 개발이 활발해지면서 세포분석 자동화에 대한 수요가 큰 상황이다.

기존 원심분리기와 비교한 기술 도표 (사진=큐리옥스바이오시스템즈)

전통적인 세포 전처리 방식은 원심분리기를 이용했다. 30분 남짓의 시간이 소요되며 물리력으로 세포층을 분리하는 과정에서 세포가 충격을 입고 변형을 일으킬 가능성이 있다. 세포 변형이 연구에 따른 결과물인지, 전처리 과정에서의 충격 탓인지 구별하기 어렵다. 실무자의 숙련도에 따라 품질 관리에 치명적인 결함으로 이어질 수 있다.

하지만 큐리옥스의 자동화 설비를 사용하면 이런 문제를 줄일 수 있다. 큐리옥스가 개발한 독점 솔루션 ‘라미나 워시’는 층류(라미나 플로우) 기반 미세 유체공학 기술을 활용해 세포손실 및 변형을 최소화한다.

큐리옥스 관계자는 “당사 제품을 통해 층류(라미나 플로우) 기반 미세 유체공학 기술을 활용해 세포 손실 및 변형을 최소화하고, 연구자 편차 없이 일관된 연구 재현을 입증하는 등 CGT 세포분석 공정의 필수절차(SOP)로 수요가 높아지고 있다”고 설명했다.

미국 표준 기술 연구소, 세포 분석 표준화 컨소시엄 참여

큐리옥스는 세포유전자치료제(CGT) 대상 세포분석 공정 플랫폼 상용화를 극대화하고, 세포분석의 글로벌 표준화를 견인한다는 목표다.

특히 미국 국립 표준 기술 연구소(NIST)가 주도하는 세포 분석 표준화 컨소시엄에서 세포분석 공정 기업으로는 유일하게 참여해 표준화 프로세스에서 중추적인 역할을 담당하고 있다. 큐리옥스는 혁신 기술이더라도 보수적인 제약·바이오 시장 특성상 신규 기술을 잘 받아들이지 않는 경향 때문이라도 표준화 작업이 필요하다고 판단했다.

큐리옥스 세포분석 자동화 기기 (사진=큐리옥스바이오시스템즈)

큐리옥스 관계자는 “라미나워시가 미 국립표준기술연구소(NIST)의 표준화로 지정되면 매출이 폭발적으로 늘어날 것”이라고 전망했다. NIST의 결과 발표는 이르면 내년 상반기 나올 예정이다.

회사는 신제품도 개발 중이다. 특정 기능을 전문화한 제품을 라인업에 추가할 예정이다. 가격까지 절감한 제품으로 시장 수요가 높을 것으로 김 대표는 예상했다. 회사는 향후 단백질, 유전체, 세포분석 3가지의 자동화가 가능한 ‘올인원’ 제품도 개발하고 있다. 현재는 각 기능의 자동화가 가능한 장비만 시장에서 공급되고 있다.

큐리옥스 관계자는 “당사는 세포분석공정 자동화라는 새로운 시장을 창조해 다양한 글로벌 빅파마 고객사들에게 기술적으로나 상업적으로 인정받고 있다”며 “세포 유전자 치료제 분야에서의 시장지배력을 높이고 전혈 진단으로의 신규 시장 확대로 독보적인 경쟁력에 부합한 기업가치를 견인하겠다”고 밝혔다.