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[이데일리 김새미 기자] 최근 바이오텍들이 자금난에 시달리며 ‘임상 다이어트’에 돌입하고 있는 와중에 비상장사 엠테라파마가 미국 임상을 진행할 파이프라인을 도입해 눈길을 끌고 있다. 설립 3년 차인 천연물 신약개발사 엠테라파마는 미국 임상을 진행할 파이프라인을 3개로 늘렸다.

엠테라파마 로고 (사진=엠테라파마)

15일 바이오업계에 따르면 엠테라파마는 지난 14일 GC녹십자웰빙의 암 악액질(Cancer Cachexia) 신약후보물질 ‘GCWB204’에 대한 기술이전 및 공동개발 계약을 체결했다. 계약금 등 세부 계약 내용은 비공개다. 엠테라파마는 GCWB204의 임상 디자인을 바꿔 2024년 미국 임상 2상에 진입할 계획이다. 이로써 엠테라파마는 미국 임상에 진입할 파이프라인을 3개나 보유하게 됐다.

최근 바이오업계에서는 신약 임상을 중단하거나 조기 종료하는 경우가 속출하고 있다. 대웅제약(069620)은 최근 중증 코로나19 환자를 대상으로 한 ‘DWJ1248’과 렘데시비르 병용요법 임상 3상을 자진 중단하기로 했다. 셀리드(299660)는 코로나19 백신 ‘AdCLD-CoV19-1’의 임상 2b상을, 지놈앤컴퍼니(314130)는 마이크로바이옴 면역항암제 ‘GEN-001’과 머크의 ‘바벤시오’ 고형암 병용 임상 1/1b상을 조기 종료했다. 그 외에도 올해 하반기에만 박셀바이오(323990), 메드팩토(235980), 크리스탈지노믹스(083790), 파멥신(208340) 등이 ‘임상 다이어트’에 들어선 상태다.

이러한 상황에서 설립 3년 차인 비상장 바이오텍이 기술 도입(라이선스인)을 통해 신약 파이프라인을 5개에서 6개로 늘리고, 미국 임상 계획을 추가한 것은 이례적이라는 게 업계 반응이다. 2020년 설립된 엠테라파마는 지난 7월 파킨슨병 치료제 ‘MT101’의 미국 임상 1상 투약을 개시하는 등 연구개발(R&D) 속도가 빠른 업체다. 내년 상반기에는 MT101 임상 2a상에 진입하는 것을 목표로 하고 있다. 염증성장질환 치료제 ‘MT102’도 전임상을 마무리하고 미국 임상 2상 진입을 앞두고 있다.

바이오업계 고위 관계자는 “비상장 바이오텍이 요즘 같은 상황에 미국 임상 계획을 늘린 것은 대단한 일”이라며 “비상장사뿐 아니라 상장사인 바이오기업들도 당장 생존에 급급해 임상 파이프라인을 확대할 상황이 전혀 아닌 곳들이 많다”고 말했다.

업계에서는 엠테라파마가 이번 기술이전 계약을 체결한 배경에 대해 궁금해하고 있다. GCWB204은 유럽 임상 1/2a상 결과 주평가지표인 ‘계단 오르는 힘(Stair climb power)’에서 통계적 유의성을 확보하지 못했기 때문이다.

엠테라파마 측은 GCWB204의 임상 데이터를 살펴본 결과, 임상 디자인을 바꾸면 충분히 가능성 있는 신약후보물질이라고 판단했다고 설명했다. 녹십자웰빙 측도 “비소세포폐암환자 대상의 8주차 전반적인 신체적 기능과 관련된 복수의 평가지표에서 치료제로서의 가능성이 확인됐다”고 설명했다.

엠테라파마는 GCWB204의 임상 디자인을 변경한 후 2024년 미국 임상 2상에 진입하는 것을 고려하고 있다. 유럽 임상을 진행할 경우 향후 미국 시장 진출 여부가 불투명해질 수 있지만 미국 임상을 완료하면 전 세계로 진출 가능하다는 판단에서다. 손미원 엠테라파마 대표는 “유럽 임상에 투자할 노력이면 미국 임상을 진행하는 데 들이는 게 낫다고 판단했다”고 언급했다.

바이오업계에서는 엠테라파마의 천연물 신약 개발 역량에 대한 신뢰도가 상당하다. 이는 손 대표가 동아제약, 동아에스티(170900)와 헬릭스미스(084990)(구 바이로메드)를 거쳐온 국내 천연물신약 전문가라는 점이 크게 작용한 것으로 보인다.

손 대표는 “엠테라파마가 천연물 신약 글로벌 개발 역량이 국내 최고라고 판단해 작년부터 공동개발하자는 기업들이 있었다”며 “바이오업계가 어려운 시점이므로 좋은 조건에 계약할 수 있었다”고 이번 기술도입의 배경에 대해 설명했다.

GCWB204의 임상 자금은 양사가 공동으로 분담할 것으로 예상된다. 임상 비용의 배분 비율은 공개되지 않았다. 엠테라파마는 해당 임상 자금을 조달하기 위해 내년 초부터 펀드레이징 작업에 돌입할 예정이다. 엠테라파마는 지난 8월 시리즈 B1 투자 유치를 마치고 총 146억원의 자금을 조달했다.