pharm edaily

[이데일리 김승권 기자] ‘투자의 귀재’ 워런 버핏 버크셔해서웨이 회장 겸 최고경영자(CEO)가 최근 일본 종합상사를 직접 방문하고 투자 포트폴리오에 넣으며 그 이유에 관심이 쏠린다.

일본 종합상사는 ‘약에서 로봇까지’ 다수 신규 사업 영역에 손을 뻗치고 있는 것으로 알려져 있다. 전통적으로는 다양한 상품, 서비스의 수출입 무역, 도매 판매, 중간 유통 등의 사업을 통해 기업을 확장했고, 근래에는 제약바이오, 에너지 사업으로도 손을 뻗치고 있다.

30일 CNBC, 니혼게이자이신문 등에 따르면 버핏은 최근 일본 5대 종합상사(이토추·마루베니·미쓰비시·미쓰이·스미토모)의 지분을 평균 8.5% 이상으로 늘렸다. 이는 지난해 11월 공시한 약 6.2~6.8%보다 2%포인트가량 늘어난 수치다. 일본 5대 종합상사의 비중은 버크셔해서웨이가 미국 외 국가에서 보유한 주식 중 가장 큰 비중을 차지한다.

버핏, 일본 상사 투자 확대한 까닭은?

버크셔는 지난 2020년 8월 처음으로 5대 종합상사의 지분을 각 5% 이상 취득했다. 투자 금액은 60억 달러(약 7조원) 정도였다. 지난해 11월에는 각각 6% 이상으로 이들 회사의 지분을 확대했다. 당시 버핏은 “장기적 관점에서 투자한 것이며, 주가에 따라 이들 기업의 지분을 최대 9.9%까지 늘릴 의사가 있다”고 밝혔다.

3년 전 버핏 회장이 처음 일본에 투자했을 때만 해도 많은 이들이 그의 결정에 의아하다는 반응을 보였다. 하지만 그의 선택이 옳았음이 증명되고 있다. 러시아·우크라이나 전쟁이 장기화하면서 에너지·농산물 등 원자재 가격이 폭등했다. 일본의 5대 종합상사들은 연일 사상 최고가 행진을 이어 가고 있다. 2020년 7월 저점부터 최근까지 미쓰비시상사는 128% 급등했고 이토추 상사 또한 77% 뛰었다.

버핏의 올해 투자 또한 들어맞고 있다. 버핏은 자원을 확보하려는 국가 간의 경쟁이 치열해지고 보호무역주의가 대두되고 있는 상황에서 종합상사의 사업역량이 되레 강점이 될 것으로 판단했다. 본업에서 탈피하려는 한국 종합상사와 상반된 인식이다.

일본 상사, 제약·바이오 사업 진행 상황은?

그렇다면 일본 종합상사의 제약바이오 사업은 어떻게 전개되고 있을까.

일본 상사 매출액 3위인 미쓰이상사는 헬스케어 분야에 대규모 투자를 진행해왔다. 업계에 추세로 자리 잡은 비자원 사업 강화 일환이다. 아시아 최대 병원 그룹 IHH헬스케어에 처음 출자한 2011년 이래 축적한 데이터를 바탕으로 다른 사업과 결합해 수익성을 끌어올리는 데 박차를 가하고 있다. IHH에 대한 지분율은 32.9%로 최대 주주로 올라선 상태다.

미쓰이물산은 IHH 데이터를 기반으로 한 의료·건강 플랫폼 사업을 통해 성장력을 높일 계획이다. 여러 사업군을 보유한 상사의 강점을 살려 건강보조식품, 식료품, ICT(정보통신기술) 등과 결합해 시너지를 노린 것으로 예상된다. 실제 IHH가 보유한 외래 및 입원 환자 데이터는 3000만명분이 넘는다. 또 미쓰이물산이 출자한 미국 기업이 보유한 전자 의료기록 정보는 약 4억명분이다.

뉴로핏 아쿠아 제품 (사진=뉴로핏)

스미토모상사 또한 의료 데이터 분석·활용을 통한 동남아시아 헬스케어 사업을 확대하고 있다. 스미토모는 지난 상반기 롤랜드버거 싱가포르 등과 협업을 통해 의료 데이터 분석을 통한 다양한 의료비 억제 서비스를 전개할 계획이라고 밝혔다.

최근 동남아시아에서는 고령화 및 생활습관병 증가 영향에 따라 높아지는 의료 수요에 대해 공급이 따라잡지 못하는 과제가 있다. 의약품, 의료기술 등 발전과 함께 의료비가 증대하고 있어 환자나 기업, 보험회사의 부담이 과대해지고 있는 실정이다. 스미토모상사는 이러한 과제 해결을 위해 베트남 및 말레이시아에서 매니지드 케어 사업을 전개하고 있다. 향후 매니지드 케어 사업에서 얻은 의료 데이터의 분석·활용을 추진, 동남아시아 전역에 있어서의 의료비의 억제·적정화에 공헌한다는 계획이다.

크레아보는 한국 기업 뉴로핏과 인공지능(AI) 뇌질환 진단 사업에 나선다. 크레아보는 일본 5대 종합 상사 중 하나인 마루베니가 지분을 100% 보유한 자회사다.

뉴로핏은 일본 디지털 헬스케어 솔루션 전문 유통 기업 크레아보와 ‘뉴로핏 아쿠아’의 일본 현지 판매를 위한 독점적 업무 제휴 계약을 체결했다. 뉴로핏 아쿠아는 뇌 MRI를 AI 기술로 정량 분석해 알츠하이머병, 혈관성 치매 등 신경 퇴화 질환에서 관찰되는 뇌 위축과 백질의 변성을 분석하는 뇌 영상 분석 소프트웨어 의료기기다.

뉴로핏은 일본 시장 진출을 위해 지난 3월 일본 후생노동성으로 부터 뉴로핏 아쿠아에 대한 의료기기 인증을 획득한 바 있다.

과거 투자한 바이오 기업 성장도 기대

이뿐 아니라 일본 상사들은 과거 벌어둔 현금으로 바이오 기업에 대거 투자한 바 있다. 이들 기업 성장에 따른 수익도 큰 것으로 파악된다.

업계 1위인 미쓰비시 상사는 2018년 11월 ‘Rhelixa’에 1억3500만엔을 투자하였다. Rhelixa는 에피게놈(후성유전체) 정보 해석에 강점을 보유한 바이오 스타트업이다. 이 회사의 기술은 암과 인지 관련 질환의 예방과 치료에 도움이 되며, 의료 외에도 농약, 축산, 수산 부문으로의 응용도 가능하다.

2020년 이후 미쓰비시상사 주가 (사진=야후파이낸스 갈무리)

2020년 3월에는 도쿄대학 바이오 벤처인 ‘PeptiDream’과 공동으로 세포배양용 펩타이드 제조회사인 ‘펩티그로스’를 설립했다. 이 회사는 세포치료, 재생의료 등의 목적으로 사용되는 성장인자를 대체하는 펩타이드를 개발하고 있다.

이토추 상사는 2020년 6월 전장유전체(whole genome) 관련 쓰쿠바대학 스타트업인 iLAC와 자본제휴 협정을 체결했다. 전장유전체 해석은 환자 맞춤형의 정밀의료 관점에서 중요성이 커지고 있으며, 이토추 상사는 A2 Healthcare의 CRO 사업과 연계해 나갈 계획이다.

스미토모 상사는 2017년 반려동물용 치료제 및 예방약 개발업체인 미국의 ‘Piedmont Animal Health(PAH)’에 자본 투자를 실시했다. 예전부터 스미토모 상사는 PAH 제품의 일본 판매를 담당해 왔는데, 이번 출자를 계기로 PAH에 일본의 신약을 소개하고 원약 공급도 시작했다.

미쓰이 물산은 2020년 2월 프랑스의 ‘Ceva Sante Animale SA(Ceva)’에 대한 자본 투자했다. Ceva는 가축 및 반려동물용 의약품 개발·제조 세계 5위 기업이다.

일본 제약사 한국 법인 한 관계자는 “보호 무역 주의 강화에 따라 자본의 효율적 배분과 배당금 차원에서 종합상사에 최근 투자가 확대되고 있는 것 같다”며 “상사의 제약바이오 투자는 이미 2010년대부터 이뤄지고 있었고 지분을 늘리는 바이오회사도 있는 만큼 업계 영향력이 적지 않을 것”이라고 분석했다.