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[이데일리 나은경 기자] 희귀질환치료제 개발사인 이수앱지스(086890)가 새로운 기전의 알츠하이머형 치매 신약으로 내년 기술이전에 도전한다. 알츠하이머형 치매 치료제 분야의 경우 6년간 전임상 단계에 있는 신약 후보물질의 평균 기술이전 금액이 1조9000억원에 달할 정도로 계약 규모가 크다. 이수앱지스는 기전의 독창성과 기존 치매치료제와의 병용가능성 등을 들어 자사 후보물질의 경쟁력에 대해 자신하고 있다.

최근 경기도 판교 이수앱지스 본사에서 만난 박장준 이수앱지스 최고과학책임자(CSO)는 “현재 개발 중인 알츠하이머형 치매 신약 후보물질 ‘ISU203’은 3분기 중 GLP 독성시험이 끝나면 비임상 연구가 마무리된다”며 “내년 중 글로벌 빅파마로의 기술이전 추진을 계획하고 있다”고 말했다.

박장준 이수앱지스 최고과학책임자(CSO)(사진=이수앱지스)

새로운 작용기전으로 부작용 최소화

이미 시판 중이거나 임상 후기 단계에 있는 대부분의 알츠하이머형 치매치료제는 알츠하이머 환자의 뇌 속에 대량으로 축적된 단백질 플라크(찌꺼기)인 아밀로이드-베타 및 타우 단백질을 제거하는 것을 목표로 한다. 2021년 6월 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받은 미국 바이오젠과 일본 에자이의 ‘아두카누맙’, 지난 1월 FDA의 가속승인을 받은 동일 회사의 ‘레카네맙’, 현재 임상 3상 중인 미국 일라이릴리의 ‘도나네맙’이 대표적이다.

반면 ISU203은 알츠하이머의 주요한 병변 중 하나인 신경염증을 완화한다는 점에서 기존 약물들과 차별성이 있다. 박 CSO는 △부작용 최소화 △치료 효과 △병용투여 가능성 등 3가지를 ISU203의 경쟁력으로 꼽았다.

박 CSO는 “아밀로이드-베타 타깃 항체치료제의 가장 큰 부작용인 아밀로이드 관련 이상반응(ARIA)은 뇌부종과 뇌출혈 등의 증상을 보이는데 ARIA 발생원인이 아직 명확히 규명되지는 않았지만 뇌혈관장벽(BBB)을 투과해 뇌 내부에 침투한 항체치료제가 아밀로이드-베타를 제거하는 과정에서 면역반응이 과하게 유도됐기 때문인 것으로 예상된다”며 “경쟁 약물들과 달리 ISU203은 혈액 내 존재하는 ASM 단백질 활성을 타깃하기 때문에 BBB를 투과해 뇌 내부에서 작용할 필요가 없으므로 ARIA와 같은 부작용 가능성이 낮을 것”이라고 설명했다.

ARIA로 인해 최근 디스커버리 단계부터 임상 초기 단계의 후보물질 중에는 아밀로이드-베타를 직접 타깃하지 않는 방식으로 아밀로이드-베타 축적을 간접적으로 줄이는 기전에 대한 연구가 많이 이뤄지고 있다. ISU203도 그중 하나다. ASM을 타깃하는 방식은 ISU203이 유일하지만 이와 유사한 작용기전인 면역반응 조절 치료제에 대한 개발수요는 꾸준히 늘고 있다.

ISU203이 타깃하는 ASM은 뇌와 신경조직을 구성하는 지질의 하나인 스핑고미엘린을 신경세포의 고사 및 염증을 유발하는 세라마이드로 분해하는 효소다. 알츠하이머 환자 혈액에 과발현하는 경향이 있는데 ISU203은 ASM 효소를 저해하는 항체를 이용한다. 동물실험에서는 ISU203 항체를 투여했을 때 뇌 지질 및 해마에서 아밀로이드-베타 및 타우 단백질의 생성도 억제되는 것으로 확인됐다.

이수앱지스는 알츠하이머형 치매 마우스에서 인지퇴화가 억제됨을 확인했다. 자료는 ISU203 항체투여군 마우스가 열흘간 훈련한 결과 인지기능이 정상 마우스에 근접하고 있음을 보여준다. (자료=이수앱지스)

알츠하이머 신약, 전임상 단계서도 최대 3.6조에 기술이전

알츠하이머형 치매 신약 후보물질에 대한 기술이전 규모도 큰 편이다. 가장 최근인 지난 4월 전임상 단계에 있던 저분자화합물 기반 알츠하이머형 치매 신약은 3억7250만 달러(약 5000억원) 규모에 일본 다케다에 기술이전됐다. 이를 포함해 2018년부터 기술이전된 6건의 알츠하이머형 치매 신약 후보물질 기술이전 규모는 최소 3억7250만 달러에서 최대 27억2000만 달러(약 3조6000억원)다. 평균 금액만 14억1800만 달러(약 1조9000억원)에 달한다. 6건 모두 전임상 단계거나 디스커버리 단계에서 평균 1조원대 규모로 기술이전이 됐다는 점은 ISU203에 대한 기대를 높이는 요소다.

박 CSO는 “내부적으로 알츠하이머병 모델 마우스에서 아밀로이드-베타를 타깃으로 개발된 치료제와 ISU203의 효능을 비교해본 결과 ISU203이 더 뛰어난 인지기능 향상 효능이 있음을 확인했다”며 ISU203에 대해 자신감을 보였다. 현재 이수앱지스와 ISU203을 공동개발 중인 경북대 배재성 교수 연구팀은 지난 3월 네이처 커뮤니케이션즈지에 ASM 타깃 항체를 통한 ASM 활성 억제에 대한 논문을 게재하기도 했다. 박 CSO는 “ISU203이 신규 타깃인 ASM이 알츠하이머형 치매 치료에 효능이 있음을 학계로부터 인정받은 것으로, 업계에 신선한 영향을 미칠 수 있을 것”이라고 강조했다.

이어 그는 “아직 알츠하이머형 치매 환자를 대상으로 효능을 확인한 단계는 아니지만, 말기 알츠하이머형 치매 환자에 비해 경도인지장애(MCI)나 초기 경증치매환자에게 선제적으로 투약을 개시하면 신경세포의 손상을 최대한 억제할 수 있다는 점에서 더 좋은 효능을 보일 것”이라며 “이는 향후 진행될 임상계획에도 매우 중요한 부분이기 때문에 임상실험 대상 환자군 설정을 위한 추가 바이오마커 연구도 진행 중이다. 장기적으로 백신으로의 개발 가능성도 있다고 본다”고 말했다.

직접 개발 대신 글로벌 빅파마로의 기술이전을 추진하는 이유는 알츠하이머라는 질병 자체의 특성 때문이라고 했다. 박 CSO는 “이수앱지스는 희귀질환치료제 분야에서 직접 의약품을 개발해 상품화까지 성공한 경험이 있지만 알츠하이머는 이와는 성격이 좀 다르다”며 “주관적인 측면이 강한 인지기능개선을 임상시험으로 입증하는 게 까다롭기도 하고 시간과 비용이 많이 드는 대규모 임상이 필요하다. 추후 미국 및 유럽 등 선진시장 진출의 수월성까지 감안하면 알츠하이머 임상에 대한 노하우가 많은 글로벌 빅파마와 파트너십을 맺는 게 효율적일 거라고 봤다”고 설명했다.

기존에 상용화된 치료제와의 병용투여 가능성도 ISU203의 강점 중 하나다. 보통 암 환자 및 희귀질환 환자들의 경우 다양한 기전의 치료제 및 증상완화제를 병용투여해 기대여명 및 삶의 질을 높이려는 사례가 많다. 이처럼 알츠하이머 치료제도 부작용을 낮추고 인지개선 효과를 높이기 위해서는 병용요법이 효과적일 수 있다.

박 CSO는 “암과 같이 알츠하이머형 치매에서도 최근 병용수요가 확대되고 있는 분위기”라며 “아밀로이드-베타를 타깃으로 개발 중인 기존 치료제들의 병용 약물로는, 같은 기전 약물보다는 새로운 작용기전을 가진 ISU203이 더 효과적일 것”이라고 했다.

그간 희귀의약품을 전문으로 다루던 이수앱지스는 ISU203을 시작으로 난치 및 항암분야로 활동영역을 넓힐 예정이다. 나스닥 상장사인 바이오벤처 아뷰투스 바이오파마에서 면역치료제를 개발하다 2021년 이수앱지스에 합류한 박 CSO는 “지금까지 면역체계와 관련한 연구에 집중해왔기에 면역학이 암뿐만 아니라 여러 질병 치료에 적용될 수 있을 거라 생각했고, ISU203도 기존 연구역량을 바탕으로 성공 가능성을 높여갈 수 있을 것”이라며 “기존에 잘 하고 있는 희귀질환치료제 개발을 지속하면서 치매 등 난치성질환치료제와 항암제 개발에도 나섬으로써 장기적으로 이수앱지스를 신약개발 빅파마로 만드는 것이 목표”라고 말했다.