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[이데일리 유진희 기자] 한 주(6월13일~6월19일)의 글로벌 제약·바이오업계의 이슈를 모았다. 이번 주에는 암 치료에 대한 새로운 길을 모색하는 연구들이 주목받았다.

(사진=이미지투데이)

◇빛으로 암세포 표적 제거

영국 일간 가디언은 세계 최초로 빛을 쪼여 암세포를 표적 제거할 수 있는 새로운 치료법이 개발됐다고 최근 보도했다. 주인공은 영국의 임페리얼 칼리지 런던(ICL)·암연구소(ICR), 폴란드의 실레지아 의대, 스웨덴 기업 애피바디AB 등이 참여한 공동 연구팀이다.

이들은 미세한 암세포를 빛나게 함으로써 제거할 수 있는 ‘새로운 광면역요법’(이하 광면역요법) 실험에 성공했다. 특수 형광물질과 암표적 화합물을 결합한 광면역요법은 암세포가 어두운 곳에서 빛나게 함으로써 의사가 종양을 효과적으로 제거할 수 있게 도와준다. 수술 후에 근적외선을 조사할 경우 암표적 화학물질이 재활성화하면서 항종양 효과를 일으킴으로써 남은 암세포까지 없앨 수 있다.

광면역요법을 뇌종양 가운데 가장 흔한 편인 악성 교모세포종에 적용한 세계 최초의 쥐 실험 결과 가장 작은 암세포까지 빛이 나면서 제거가 용이해졌다. 이후 남은 암세포까지 사라진 것으로 확인됐다.

ICR이 주도한 실험에서도 광면역요법이 미래의 암세포를 표적으로 하는 면역체계를 형성함으로써 수술 후 교모세포종의 재발을 막을 수 있는 것으로 조사됐다. 전문가들은 광면역요법이 수술, 화학요법, 방사선요법, 면역요법에 이어 다섯 번째 주요 암 치료법이 될 것으로 기대하고 있다.

◇인터류킨 항암제, 부작용 논란 넘어서 다크호스로(?)

부작용 논란으로 잊힐 위기에 처했던 인터류킨 12(IL -12)도 조명을 받았다. 인터류킨은 림프구나 단핵구에서 생산·분비되는 면역 조절 물질이다. IL -12는 면역 반응을 자극하고 암세포를 죽이는 데 탁월한 효능을 보였다. 그러나 전신에 심한 염증을 일으키는 부작용이 있었다.

이를 다시 세상으로 끌어낸 것은 분자 공학 기술이다. IL -12가 면역세포와 결합하는 부위를 가려 세포 독성을 유발하지 않은 채 항암 효능만 발휘하게 하는 방식이다. 미국 시카고대 프리츠커 분자 공대(PME) 과학자들은 이 연구 결과를 최근 ‘네이처 생물의학 공학’(Nature Biomedical Engineering)에 논문으로 실었다.

논문에 따르면 대장암이 생긴 생쥐 모델에 IL -12 ‘가면 버전’을 투여로 암세포가 완전히 제거됐다. 유방암 모델에 주입했을 때도 현재 암 환자에게 많이 쓰는 ‘면역관문’ 억제 항체보다 훨씬 더 강력한 항암 효과가 나타났다.

연구팀은 인간의 흑색종과 유방암 조직 샘플을 검사해, 종양 프로테아제가 충분히 존재한다는 걸 확인했다. 실제로 IL -12 가면 버전을 종양 조직에 노출하자 가면이 녹아내리면서 예상할 수 있는 최고 수준의 면역 반응을 일으켰다. 연구진은 IL -12가 매우 효과적인 항암제가 될 것으로 보고 있다.